De frente al tren que se les fue

Si había un partido en la mente del coach de los Cardenales de Arizona Ken Whisenhunt era justamente el de la semana cuatro cuando su equipo recibiría a los Acereros de Pittsburgh.

Vaya oportunidad para el hombre que en la ciudad del acero era conocido como “Whis”.

Luego de que el entonces coordinador ofensivo del equipo sentía haber tenido todas las credenciales para ser nombrado el sucesor de Bill Cowher tras seis temporadas con el equipo, Whisenhunt fue eliminado del pizarrón de opciones y tuvo que lanzarse fuera para buscar chamba. No tardó mucho en encontrarla en Arizona.

El segundo en la fila buscando el empleo era el asistente directo de Cowher, Russ Grimm. Proveniente de la Universidad de Pittsburgh en sus días colegiales, y miembro del staff de Cowher. También se quedó corto a la hora de las decisiones pese a haber estado muy cerca de quedarse. El boleto en la rifa salió y tenía el nombre de Mike Tomlin mientras que Grimm también tomó sus maletas y se fue a Arizona para unirse a Whisenhunt.

Y los dos se fueron muy dolidos, y de la mano dejaron un ambiente de inconformidad en el equipo, con jugadores claramente molestos porque ninguno de los dos se había quedado.

Lo cierto es que luego de tres semanas de acción en la temporada regular 2007, no se ve a muchos de esos jugadores quejándose del record invicto de los Acereros, ni mucho menos de la actitud profesional y madura que tiene a Mike Tomlin quien se encuentra a un paso de hacer historia con el equipo. De ganar el domingo, el coach se convertirá en el primer coach de los Acereros en tener cuatro victorias sin derrota en un arranque de temporada y empataría a Jim Mora como los únicos dos coaches novatos en tener un record de 4-0 en la historia de la NFL.

Y el problema creo justamente es lo que significó no haber sido escogido para este puesto. Tomlin ha hecho un estupendo trabajo aprovechando lo que Cowher, Whis y el mismo Grimm ayudaron a construir y tiene un equipo lo suficientemente bueno para intentar competir en serio en la AFC.

Los Acereros pasaron por un bache luego de haber ganado el Super Tazón en lo que significó la última temporada de Cowher pero no por eso tuvieron una baja de talento que fuera proporcional a su record un año después.

Y si alguien sabía eso era justamente el staff que venía trabajando con el equipo. Whisenhunt y Grimm tenían muy presente que su oportunidad de tomar al equipo era una de esas muy raras ocasiones de subirse a un barco ganador, algo poco común en la NFL. Los equipos por lo general cambian de entrenador luego de que sus records son tan malos que no tienen otra más que cortar el hilo por lo más delgado.

Así es que Whisenhunt y Grimm tienen sentimientos encontrados para este fin de semana. Los dos son dueños de anillos de Super Tazón con los Acereros, los dos hicieron un excelente trabajo con los jóvenes que enfrentarán pero también vieron como una oportunidad de oro se les escapó de las manos.

Y no es que el trabajo de Head Coach de los Cardenales sea malo, finalmente cualquier puesto en la NFL debe ser considerado un privilegio sin embargo hay una gran diferencia entre trabajar en Pittsburgh y Arizona.

El linaje histórico de los Steelers (cinco anillos de campeones) para nada compara con la poca productividad de los Cardenales que son en el equipo más viejo de los que hay en la NFL hoy en día al haber nacido en 1898 pero que nunca han tenido continuidad mientras que han tenido éxitos muy esporádicos.

Desde haberse movido a Arizona en 1988 (cuando pasaron de San Luis y se mudaron bajo el nombre de Cardenales de Phoenix), la franquicia solo ha pasado a la postemporada en 1998 cuando quedaron en segundo lugar de su división mientras que su record es de 101-199.

Los Cardenales tienen un gran talento joven en la actualidad por lo que Whisenhunt tiene la posibilidad de entregar buenos resultados pero eso demandará de un gran trabajo de coacheo y de continuidad.

Con los Acereros Whisenhunt encabezó una ofensiva que siempre fue criticada por no ser muy espectacular detrás de un ataque terrestre muy eficiente. Y si bien terminaron con un campeonato, nunca se reconoció que fuera gracias a Whis y el Big Ben, siempre las estrellas defensivas fueron mucho más reconocidas.

De haberse quedado con Pittsburgh, Whisenhunt o Grimm hubieran brillado más sin embargo su realidad terminó siendo otra y ahora su camino hacia el estrellato, si es que llega, es mucho más pesado y lleno de muchas más piedras.

A un año de distancia, Santos y Cargadores lentos

Que diferencia hace una temporada. Lo que era todo poderoso hace una temporada, hoy se encuentra pasando por crisis y a menos que se vaya resolviendo rápido, todo podría complicarse más para los Cargadores de San Diego y los Santos de Nueva Orleans.

Luego de que tuvieran dos de las mejores ofensivas de la liga hace un año, los puntos no han terminado de llegar para los dos equipos y la presión crece ya que la modernidad de la NFL no hay gran margen de error.

Claro que los dos casos son diferentes. Eso es bastante obvio pero de todos modos podemos polemizar sobre el tema.

Los Santos han perdido sus dos primeros duelos de la temporada y apenas han logrado mover la pizarra con dos anotaciones ofensivas y eso fue ante los Bucaneros de Tampa Bay luego de que el equipo ya tuviera una ventaja definitiva en la semana dos.

La que fuera poderosa ofensiva del equipo anda a media tabla con 318 yardas ofensivas por partido pero no ha podido superar la línea de anotación rival enfrentando a los campeones Potros de Indianápolis y a los Bucaneros, dos escuadras que si bien tienen sólidos cuadros, no se esperaba que fueran de lo mejor de la liga.

El talento en la ofensiva de Nueva Orleans sigue ahí y se esperaba pudieran repetir el éxito de hace una temporada cuando anotaron 413 puntos totales en camino a su primera aparición en un juego de campeonato de la NFC.

Por su parte los Cargadores de San Diego también tienen se han visto mal a la ofensa. Por supuesto que su caso es diferente siendo que han anotado 28 puntos pero lo hicieron ante dos muy poderosas defensivas de la liga (Chicago y Nueva Inglaterra).

Pero aún siendo así, las cosas pintan muy diferentes para LaDainian Tomlinson y sus compañeros que hace una temporada avanzaban el balón con autoridad ante las mejores defensivas de la liga. De hecho le anotaron 21 puntos y el corredor le avanzó 123 yardas a estos mismos Patriotas en el juego Divisional en los playoffs.

Claro que la clave para que una ofensiva funcione y explote al rival es el juego de su defensiva y ambas escuadras andan volando muy bajo defendiendo.

Los Santos de Nueva Orleans son la defensiva 30 de la liga al permitir un promedio de 36 puntos y 27 aceptando 391 yardas por juego. Por su parte los Cargadores no están mucho mejor al caminar en media tabla luego de que el año pasado encabezaran muchos departamentos de la liga y eso que en la primera semana contuvieron a los Osos de Chicago a tan solo un gol de campo anotado.

Todavía es temprano para alarmarse pero por el momento las señales muestran luces rojas para ambos equipos que además tienen de los calendarios más complicados de la liga luego de que quedaran en los mejores lugares hace un año.

Por lo pronto en acciones de la tercera jornada, la ofensiva de Cargadores tendrá que lidiar con la sorprendente defensiva de los Empacadores de Green Bay mientras que los Santos harán los honores a los Titanes de Tennessee en juego de lunes por la noche.

Alguien tenía que pagar

Vaya, vaya. Que noticia la que nos encontramos esta mañana. Los Patriotas de Nueva Inglaterra son tramposos, así como se escucha.

Luego de que la liga pillara a uno de sus asistentes (quien por cierto ya había sido descubierto antes haciendo lo mismo), hoy la escuadra del Bill Belichick, la que tiene tres campeonatos en los últimos seis años, tiene un signo de interrogación encima.

Y es que la palabra trampa suena verdaderamente agresiva. Hablar de trampa es hablar de engañar, es hablar de romper reglas y como se dice en México, de mala leche.

Sin embargo en este caso me parece que los Patriotas si son algo así como un chivo expiatorio. Cuesta mucho trabajo entender que esta práctica de video grabar los comportamientos en las bancas rivales sea un caso aislado que solo este equipo ha hecho.

La liga ya había puesto énfasis en que durante esta temporada pondrían mucho cuidado en que el tema no siguiera siendo una simple legenda. Y fueron los Pats los que están pagando los platos rotos de una práctica que tiene muchos años de existir.

Desde hace años que los coaches de la NFL decidieron abandonar mandar señales con las manos precisamente ante el hecho de que los rivales estaban pendientes de todos sus movimientos. Y para los pocos que todavía lo hacen, ahora tienen el cuidado de utilizar herramientas que bloquean la vista, por lo menos eso intentan.

Que tal esos cartones (si es que se pueden definir así) que tienen todo el plan de juego impreso y que los coaches en la banca andan cargando todo el tiempo. Además de que sirven para definir las jugadas que pueden ser utilizadas, también se usan como cubre bocas.

Otra estrategia es utilizar jugadores que entran en cada down (conocidos en México como “el correo”). Es mejor mandar a estos elementos con la jugada que andar mostrándola desde la banca.

Se ha llegado a ver que los coaches tienen, digamos a sus “guaruras” personales. Asistentes o jugadores de la banca que se colocan enfrente de ellos cuando están hablando y enviando señales a los actores en el centro del campo.

Lo que debemos resaltar es que estos “métodos” se utilizan desde hace años en la NFL. Y que quede claro que no solamente cuando los equipos enfrentan a los Patriotas de Nueva Inglaterra sino en todos los partidos.

Belichick ya pidió disculpas y seguramente será enjuiciado en los próximos días, y seguramente habrá quien se aventure a cuestionar si los Pats fueron campeones gracias a este tipo de prácticas.

Claro que son culpables, finalmente las pruebas son claras. Pero cuando se apunten dedos a todos los que lo han hecho, es muy probable que se requirieran varias manos para poder contarlos.

Lo esperaban, ahora quien sabe

Los Raiders de Oakland tenían planes para el próximo domingo por la tarde cuando recibirían a los Leones de Detroit, la idea era tener en el terreno de juego al mariscal de campo JaMarcus Russell.

“No tengo información para ustedes [la prensa] acerca de quien va a ser el titular el domingo”, dijo el recién llegado Head Coach Lane Kiffin quien esperaba no tener que tomar esa decisión de la manera que se ha venido presentando.

Kiffin y los Raiders decidieron apostar por seleccionar al mariscal de campo de los Tigres de LSU con la primera selección del draft colegial de la NFL en abril. Y a unos días de que el equipo arranque la temporada regular, Russell todavía no está firmado y podría ni hacerlo nunca.

Por las últimas semanas los Raiders de Oakland y Russell han estado en el estira y afloja para intentar llegar a un acuerdo pero las ofertas económicas del equipo no han llegado a la altura que el jugador piensa merece.

Russell se esta poniendo muy exigente con su contrato de novato, algo que desde hace algunos años se ha vuelto una costumbre en la NFL pero hacía mucho tiempo que las cosas no llegaban a estas alturas.

De acuerdo a reportes, los Raiders han ofrecido 31 millones de dólares garantizados al jugador, cerca de 5 millones más de lo que recibiera la primera selección del año pasado, el liniero defensivo de los Texanos de Houston Mario Williams. Sin embargo eso no satisface a Russell quien ha rechazado categóricamente la oferta.

Finalmente con tan solo días antes de que arranque la temporada, no queda más que pensar en dos posibilidades.

Si Russell firmara un contrato, se convertiría en el jugador seleccionado uno en el Draft que más se habría tardado en firmar. El anterior que lo había hecho fue Orlando Pace quien se tardó más de un mes en firmar con los Carneros de San Luis en 1997.

Por otra parte si el mariscal de campo no lo hiciera se sumaría a dos jugadores que no lo hicieran desde 1977. El corredor Bo Jackson seleccionado por los Bucaneros de Tampa Bay en 1986 nunca firmó siendo que prefirió jugar beisbol profesional para luego tener una corta carrera con estos mismos Raiders. El apoyador Tom Cousineau fue elegido por los Bills de Buffalo y prefirió ir a la CFL de donde regresó para firmar con los Cafés de Cleveland.

JaMarcus Russell se encuentra ante la decisión que puede definir su carrera futura.

Hoy por hoy los aficionados de los Raiders están decepcionados ante la ambición del jugador que en el papel era el futuro de la franquicia que ha tenido que buscar una supesta solución en un veterano y muy lesionado Duante Culpepper.

Lo que empezó como un gran romance con la ciudad y los seguidores, hoy se ha convertido en un rechazo que podría comprometer su bienestar en Oakland donde ya están hartos de esperar a que llegue el supuesto rescate luego de una sequía que los tiene hundidos en lo más bajo de la liga.

Y al final de las cosas Russell tendrá la última palabra. Si firmara con el equipo más le vale mostrar el talento que su cuenta bancaria dice tener.

De lo contrario se puede convertir en una de las más tristes historias de la NFL.