Todo por el sueño NFL

• La revista Sports Illustrated destaca a un soñador mexicano

Vaya sorpresa la que me llevé este lunes por la mañana cuando abrí la edición de la semana pasada de la revista Sports Illustrated. La había recibido el viernes pasado pero teniendo a los Celtics de Boston en la portada y siendo la edición especial del arranque de la NBA, la verdad no le puse mucha atención.

Esta revista tomó especial interés cuando al empezar a hojearla, llegué a un reportaje de la NFL cuando de pronto en la parte derecha de una foto que abarcaba ambas planas vi una foto que de inmediato me llamó la atención.

Con una mirada de “chico malo”, ahí pude ver a uno de los mexicanos que anda buscando el sueño “NFL”, el liniero defensivo Salomón Solano.

Y es que no todos los días podemos ver a un nacional en la revista más importante de deportes en los Estados Unidos y sin duda una de las más influyentes del mundo.

La nota escrita por Lee Jenkins habla de los equipos de prácticas de los equipos de la NFL y para fortuna de los mexicanos, escogieron a los Leones de Detroit para digamos, analizar el caso.

Salomón no es la parte principal de la nota sin embargo el reportaje es bastante bueno, especialmente por hablar de algo poco conocido como es el equipo de prácticas de la NFL, herramienta de trabajo curiosa y que tiene sus objetivos bien definidos.

Para resumir la nota se habla de que la NFL creó este equipo en 1989 con la idea de que pudieran desarrollar jugadores, sin embargo desde entonces ha existido una evolución y que hoy pareciera que el grupo de jugadores tiene otro tipo de objetivos.

Se habla de que los jugadores no tienen más que perseguir su sueño de decir que forman parte de la NFL. Se habla de que tienen un salario de cerca de 4,700 dólares y que los equipos pueden cortar a los jugadores en cualquier momento. El grupo que conforma a los Leones tiene jugadores de todas las posiciones y que por algunas semanas algunos de ellos se han integrado a las filas del equipo para suplir a lesionados pero que siempre terminan cortados y de regreso en el equipo de prácticas.

También se dice que la exigencia para estos jugadores es bastante irónica. Por un lado deben conocer el plan de juego de su equipo por “si las moscas”, pero que cada semana deben aprenderse el plan de juego de los rivales ya que durante la semana previa a cada encuentro son los que emulan a los rivales para que los titulares puedan practicar.

Muchos tienen vidas paralelas fuera del deporte pero la nota indica que todo ellos tienden a olvidarse de ello cuando suena el teléfono y los invitan a formar parte de un equipo de la NFL, aunque sea en esta modalidad de prácticas.

Llegado el viernes de cada semana durante la temporada regular, deben olvidarse de todo y conformarse con regresar a casa (de hecho no viajan con el equipo). En resumen son pero no son, pueden jactarse de pertenecer pero en realidad no tienen nada que lo compruebe.

En cuanto a Salomón, el reportaje habla brevemente de él. Se da a conocer que viene de México y que es un caso especial siendo que él si tiene un contrato por toda la temporada. De hecho debido a esto indican que a palabras de Salomón, el resto de sus compañeros en la escuadra de prácticas tienen más presión que él.

Ese aspecto especial queda resaltado mencionando que su estancia con el equipo tiene en parte el objetivo de “cultivar talento y crecer el juego fuera de los Estados Unidos”. Son solo once los equipos que tienen un jugador internacional en su escuadra de prácticas pero eso es una concesión especial ya que éstos pueden tener un jugador más (9) de lo normal (8).

El reportaje se va muy ligero con Salomón y Jenkins concluye que lo más probable es que Salomón termine de Coordinador Defensivo en Tamaulipas más que como jugador en la NFL.

Salomón es hoy un ejemplo para muchos niños y jóvenes mexicanos. Yo recuerdo haber platicado varias veces con Salomón Solano desde su incursión en la NFL Europa. Es un joven muy sano y con una gran voluntad y que seguramente esta viviendo la experiencia más maravillosa de su vida deportiva.

Finalmente no muchos pueden decir que han entrenado en la NFL, menos pueden decir que se quedaron con el equipo de prácticas y que tienen ya cerca de cinco meses viviendo el sueño y ahora creo que casi nadie puede decir que ha salido en Sports Illustrated.

Si Salomón siguiera lo que todos dicen (incluyendo al señor Jenkins), estaría como todos nosotros, viendo la NFL desde la comodidad del sofá favorito.

Tal vez pronto lo veamos en el roster de los 53 jugadores, ese sueño nadie se lo puede quitar.

Para los que deseen leer el reportaje y la foto de Salomón pueden verlo en:

http://sportsillustrated.cnn.com/2007/football/nfl/10/24/shadow.warriors1029/index.html

Marvin se enoja de nuevo

En múltiples ocasiones hemos escuchado la frase “somos mejores que ellos” en boca de los jugadores de los Bengalíes de Cincinnati, tantas que pareciera de verdad se la creyeran.

Aún siendo que el equipo es uno de los que en “papel” tiene un estupendo talento individual, la escuadra del coach Marvin Lewis no termina por dar un paso que los signifique algo verdaderamente memorable.

Anoche, luego de lo que fue una victoria de costumbre para los Patriotas de Nueva Inglaterra, las cosas se pusieron feas dentro de los vestidores de los Bengalíes cuando Lewis ya mostró signos de frustración al llamar la atención a los jugadores. Con gritos el coach dijo: “Si no quieren aquí, no se presenten a las cuatro de la tarde”.

Marvin Lewis llegó a Cincinnati con unas credenciales estupendas. Cabeza de una de las mejores defensivas de todos los tiempos con los Cuervos de Baltimore, Lewis llegó con un anillo de Super Tazón en la mano, y una promesa de convertir al equipo en ganador.

Pues luego de cuatro campañas y lo que llevamos en el 2007 Lewis tiene un record de 36-32 y pese a que ha elevado el nivel de juego del equipo, no los ha podido acercar a ganar un campeonato.

Analizando un poco el caso de los Bengalíes tenemos que identificar lo siguiente:

*Lewis quien era reconocido por ser un gurú defensivo, y pues lo último que ha hecho es armar una defensiva digna de un buen equipo de la NFL. Tan solo en lo que llevamos de la temporada los Bengalíes están en el lugar 30 de 32 permitiendo 403 yardas por partido y es la penúltima al aceptar 32.2 puntos por partido.

*No es que Lewis no haya intentado armar una buena defensiva pero el proceso de selecciones colegiales del equipo ha sido muy malo. El equipo ha buscado reforzarse con jugadores con jugadores pero por una u otra, nadie muestra el talento que ellos esperaban.

*¿Qué tal todos los problemas legales en el equipo? Lewis no es responsable de cómo actúan en lo personal los jugadores pero tampoco es tan normal que tantos jugadores del equipo tengan problemas legales.

*El talento ofensivo si existe. La realidad es que jugadores de la clase de Carson Palmer, Rudi Johnson y Chad Johnson no hay por todos lados sin embargo también es una realidad que ellos no han terminado por jugar en conjunto. Tan solo ayer Johnson fue acusado de egoísta luego de dar su show gritándole en la cara a Palmer de salida del campo de juego previo al medio tiempo del partido.

*Los Bengalíes son un equipo que se puede comparar digamos a los “nuevos ricos”. Luego de que han tenido muchas temporadas con muy pobres resultados, encontraron cierto éxito y se les ha acabado el mundo hablando, burlándose y sobre todo faltando al respeto de los rivales. Todo eso antes de ganar los juegos importantes.

Las consecuencias de todas estas acciones tienen a los Bengalíes en lo que ellos ya consideran como una crisis.

Para ser justos con el equipo y el coach Lewis, el resultado de ayer no debería agobiarles tanto. Perder contra los Patriotas de Nueva Inglaterra no es tan malo, seguramente serán muchos los equipos que muerdan el polvo ante Tom Brady y la defensiva de Belichick.

Hace una semana habían perdido ante los Cafés de Cleveland en algo que no esperaban y que pareciera fue el catalizador de la situación que hoy los tiene enfrentando una realidad: No son mejores que ellos. O si lo son, deben mostrarlo ganando juegos y no hablando.

De frente al tren que se les fue

Si había un partido en la mente del coach de los Cardenales de Arizona Ken Whisenhunt era justamente el de la semana cuatro cuando su equipo recibiría a los Acereros de Pittsburgh.

Vaya oportunidad para el hombre que en la ciudad del acero era conocido como “Whis”.

Luego de que el entonces coordinador ofensivo del equipo sentía haber tenido todas las credenciales para ser nombrado el sucesor de Bill Cowher tras seis temporadas con el equipo, Whisenhunt fue eliminado del pizarrón de opciones y tuvo que lanzarse fuera para buscar chamba. No tardó mucho en encontrarla en Arizona.

El segundo en la fila buscando el empleo era el asistente directo de Cowher, Russ Grimm. Proveniente de la Universidad de Pittsburgh en sus días colegiales, y miembro del staff de Cowher. También se quedó corto a la hora de las decisiones pese a haber estado muy cerca de quedarse. El boleto en la rifa salió y tenía el nombre de Mike Tomlin mientras que Grimm también tomó sus maletas y se fue a Arizona para unirse a Whisenhunt.

Y los dos se fueron muy dolidos, y de la mano dejaron un ambiente de inconformidad en el equipo, con jugadores claramente molestos porque ninguno de los dos se había quedado.

Lo cierto es que luego de tres semanas de acción en la temporada regular 2007, no se ve a muchos de esos jugadores quejándose del record invicto de los Acereros, ni mucho menos de la actitud profesional y madura que tiene a Mike Tomlin quien se encuentra a un paso de hacer historia con el equipo. De ganar el domingo, el coach se convertirá en el primer coach de los Acereros en tener cuatro victorias sin derrota en un arranque de temporada y empataría a Jim Mora como los únicos dos coaches novatos en tener un record de 4-0 en la historia de la NFL.

Y el problema creo justamente es lo que significó no haber sido escogido para este puesto. Tomlin ha hecho un estupendo trabajo aprovechando lo que Cowher, Whis y el mismo Grimm ayudaron a construir y tiene un equipo lo suficientemente bueno para intentar competir en serio en la AFC.

Los Acereros pasaron por un bache luego de haber ganado el Super Tazón en lo que significó la última temporada de Cowher pero no por eso tuvieron una baja de talento que fuera proporcional a su record un año después.

Y si alguien sabía eso era justamente el staff que venía trabajando con el equipo. Whisenhunt y Grimm tenían muy presente que su oportunidad de tomar al equipo era una de esas muy raras ocasiones de subirse a un barco ganador, algo poco común en la NFL. Los equipos por lo general cambian de entrenador luego de que sus records son tan malos que no tienen otra más que cortar el hilo por lo más delgado.

Así es que Whisenhunt y Grimm tienen sentimientos encontrados para este fin de semana. Los dos son dueños de anillos de Super Tazón con los Acereros, los dos hicieron un excelente trabajo con los jóvenes que enfrentarán pero también vieron como una oportunidad de oro se les escapó de las manos.

Y no es que el trabajo de Head Coach de los Cardenales sea malo, finalmente cualquier puesto en la NFL debe ser considerado un privilegio sin embargo hay una gran diferencia entre trabajar en Pittsburgh y Arizona.

El linaje histórico de los Steelers (cinco anillos de campeones) para nada compara con la poca productividad de los Cardenales que son en el equipo más viejo de los que hay en la NFL hoy en día al haber nacido en 1898 pero que nunca han tenido continuidad mientras que han tenido éxitos muy esporádicos.

Desde haberse movido a Arizona en 1988 (cuando pasaron de San Luis y se mudaron bajo el nombre de Cardenales de Phoenix), la franquicia solo ha pasado a la postemporada en 1998 cuando quedaron en segundo lugar de su división mientras que su record es de 101-199.

Los Cardenales tienen un gran talento joven en la actualidad por lo que Whisenhunt tiene la posibilidad de entregar buenos resultados pero eso demandará de un gran trabajo de coacheo y de continuidad.

Con los Acereros Whisenhunt encabezó una ofensiva que siempre fue criticada por no ser muy espectacular detrás de un ataque terrestre muy eficiente. Y si bien terminaron con un campeonato, nunca se reconoció que fuera gracias a Whis y el Big Ben, siempre las estrellas defensivas fueron mucho más reconocidas.

De haberse quedado con Pittsburgh, Whisenhunt o Grimm hubieran brillado más sin embargo su realidad terminó siendo otra y ahora su camino hacia el estrellato, si es que llega, es mucho más pesado y lleno de muchas más piedras.

A un año de distancia, Santos y Cargadores lentos

Que diferencia hace una temporada. Lo que era todo poderoso hace una temporada, hoy se encuentra pasando por crisis y a menos que se vaya resolviendo rápido, todo podría complicarse más para los Cargadores de San Diego y los Santos de Nueva Orleans.

Luego de que tuvieran dos de las mejores ofensivas de la liga hace un año, los puntos no han terminado de llegar para los dos equipos y la presión crece ya que la modernidad de la NFL no hay gran margen de error.

Claro que los dos casos son diferentes. Eso es bastante obvio pero de todos modos podemos polemizar sobre el tema.

Los Santos han perdido sus dos primeros duelos de la temporada y apenas han logrado mover la pizarra con dos anotaciones ofensivas y eso fue ante los Bucaneros de Tampa Bay luego de que el equipo ya tuviera una ventaja definitiva en la semana dos.

La que fuera poderosa ofensiva del equipo anda a media tabla con 318 yardas ofensivas por partido pero no ha podido superar la línea de anotación rival enfrentando a los campeones Potros de Indianápolis y a los Bucaneros, dos escuadras que si bien tienen sólidos cuadros, no se esperaba que fueran de lo mejor de la liga.

El talento en la ofensiva de Nueva Orleans sigue ahí y se esperaba pudieran repetir el éxito de hace una temporada cuando anotaron 413 puntos totales en camino a su primera aparición en un juego de campeonato de la NFC.

Por su parte los Cargadores de San Diego también tienen se han visto mal a la ofensa. Por supuesto que su caso es diferente siendo que han anotado 28 puntos pero lo hicieron ante dos muy poderosas defensivas de la liga (Chicago y Nueva Inglaterra).

Pero aún siendo así, las cosas pintan muy diferentes para LaDainian Tomlinson y sus compañeros que hace una temporada avanzaban el balón con autoridad ante las mejores defensivas de la liga. De hecho le anotaron 21 puntos y el corredor le avanzó 123 yardas a estos mismos Patriotas en el juego Divisional en los playoffs.

Claro que la clave para que una ofensiva funcione y explote al rival es el juego de su defensiva y ambas escuadras andan volando muy bajo defendiendo.

Los Santos de Nueva Orleans son la defensiva 30 de la liga al permitir un promedio de 36 puntos y 27 aceptando 391 yardas por juego. Por su parte los Cargadores no están mucho mejor al caminar en media tabla luego de que el año pasado encabezaran muchos departamentos de la liga y eso que en la primera semana contuvieron a los Osos de Chicago a tan solo un gol de campo anotado.

Todavía es temprano para alarmarse pero por el momento las señales muestran luces rojas para ambos equipos que además tienen de los calendarios más complicados de la liga luego de que quedaran en los mejores lugares hace un año.

Por lo pronto en acciones de la tercera jornada, la ofensiva de Cargadores tendrá que lidiar con la sorprendente defensiva de los Empacadores de Green Bay mientras que los Santos harán los honores a los Titanes de Tennessee en juego de lunes por la noche.